三国前期，群雄并起，但最强的两雄，莫过于袁绍和曹操。所谓一山不容二虎，双雄势必一决雌雄，结果袁败曹胜，曹操也因为这一仗跃居神州首强，奠定了他日后统一北方的基础。
袁、曹为皇帝失和
曹操与袁绍，原本从青年时代就是好朋友。公元190年（汉初平元年），两人还是讨伐董卓的同盟军，但也是从这时候开始，双方便开始有些意见不合了。
讨董时期，两人共同的好朋友张邈，曾为了袁绍身为盟主却态度傲慢，指责了他一番；袁绍一怒，要曹操杀掉张邈，曹操不但拒绝，还把袁绍说了一顿。
讨董失败后，袁绍和冀州刺史韩馥联手，打算拥立幽州刺史刘虞当皇帝，因为曹操不愿加入，刘虞更是严词拒绝，事情遂不了了之。
袁、曹交恶的深化，是在公元196年（汉建安元年）。这一年，曹操抢得先机，把汉献帝迎到许昌，取得了挟天子以令诸侯的政治优势后，不但给自己升了官，还“下诏”把袁绍谴责了一番。这一次，激怒了袁绍，曹操知道，一时还惹不起袁绍，便把大将军的高位让给他，才暂时把袁绍稳住，但两人也从此明争暗斗起来。
公元198年（汉建安三年），袁绍苦于曹操有事没事下个诏书，听不是，不听也不是，便趁曹操与吕布苦战时，派人劝曹操把家移到邺城。邺城位于冀州，而冀州又是袁绍的势力范围，很容易被动手脚，曹操当然不肯。袁绍手下谋士田丰劝袁绍：“既然不能让皇帝北迁，就应早点图谋许昌，用皇帝的名义号令诸侯，否则终会吃大亏。”
袁绍虽没有立刻采行，但也从此下决心，一定要把献帝抢到手。
公元199年（汉建安四年），袁绍经过七年苦战，终于击灭了公孙瓒，夺取了幽州，并有青州、并州，加上他原有的冀州，实力达到了空前高峰。志得意满之余，正好老弟袁术皇帝当不下去了，打算把帝号让给他；袁绍手下主簿耿包，看出了袁绍心事，偷偷劝袁绍把帝号接过来，自己登基。袁绍把耿包的意思告诉僚属，结果部属们反应强烈，都说耿包妖妄，非杀不可；袁绍不得已，砍了耿包的头，让自己下台。
皇帝当不成，只好想办法把现成皇帝抢到手，于是调度了十万兵，准备攻许昌。
为了孤立曹操，进而形成南北夹击之势，袁绍特别派人向驻屯于荆州南阳郡的张绣招好。满以为张绣曾杀了曹操儿子、爱将，势必不两立，将可招之即来。没想到张绣不但一口拒绝，还立刻转向，投降了曹操。
双方势必一战
张绣拉不成，袁绍又把目标指向刘表。
刘表是荆州之主。荆州不但物阜民丰，兵强马壮，而且战略位置重要，因为荆州位于曹操的大本营兖州的南方，而冀州、青州又位于兖州之北。如果刘表愿意合作，曹操将腹背受敌，这是袁绍极力想拉拢张绣和刘表的主要原因。
但袁绍高估了刘表。刘表虽然把荆州治理得还不错，但他素无远志，只想保住荆州，便采取了中立态度，不帮袁也不帮曹。
许昌的曹军阵营，听到袁绍将来攻，大都惊慌失措，孔融就是其中代表。他私下对荀彧说：“袁绍兵强地广，又有田丰、许攸这样的谋士帮他出主意；审配、逢纪这样的忠臣帮他办事；加上颜良、文丑这样的勇将为他厮杀，恐怕很难打得过啊！”
但荀彧并不同意，反驳道：“袁绍兵虽多，但部伍不整。田丰性刚好犯上，许攸贪心不守法，审配好揽权而无谋略，逢纪虽果决但刚愎自用，这几个人彼此不容，很容易起内讧；颜良、文丑则不过匹夫之勇，很容易擒杀。”
曹操自己，更是胸有成竹：“袁绍的为人，志向大而智谋小，表面强悍但实质怯懦，猜忌刻薄而没有威信，兵众虽多，但调度无方，将领骄横而政令不一，土地虽广大，粮食虽丰足，正好拿来给我们当补给品。”
曹操的自信，不是没道理的。事实上，他早知道袁、曹势必一战，因此他事先把吕布、袁术这两个对他有威胁，并可能与袁绍联手的势力清除掉。更重要的一点是，吕布与袁术一直纵横于徐州，而徐州又正好位于兖州右边，万一袁绍、刘表、吕布与袁术有机会四方联手，则夹在正中央的曹操就不只腹背受敌，而是四面楚歌了，好在他处置得宜，终于能在无后顾之忧的情势下，专心对付袁绍。
公元199年（汉建安四年），袁绍出动大军，摆出将攻许昌的架势，但却又不采取任何军事行动，达半年之久。
知道袁绍有所图谋，曹操也即刻反应，除了派兵至黎阳外，也分兵驻守官渡。
刘备反曹，袁绍失机
这期间，正好发生了刘备叛逃之事，曹操只能暂时把袁绍放一边，带兵去收拾刘备。
这时候的刘备，因为被吕布赶出了徐州，被迫投奔曹操；但身在曹营的刘备，岂是久居人下者，私底下还和车骑将军董承密谋要除掉曹操。有一次，曹、刘两人正在煮酒论英雄，刘备认为，袁绍算是个英雄，曹操不以为然，说出了“天下英雄，惟使君与操耳”这句千古名言；刘备一听，以为密谋事泄，曹操正借机探他的底，吓得连手中的筷子都掉在地上，正好天空忽然响了一声巨雷，刘备虽趁机遮瞒了过去，但也知道曹营非久留之地，便借着曹操让他去徐州打袁术的机会出走。一到徐州，刘备不但不追打袁术，反而杀了曹操任命的徐州刺史车胄，夺取了徐州，随后又派人向袁绍通好，准备联手夹击曹操。
曹操好不容易把徐州的袁术和吕布打垮，现在又来了个刘备，当然不能容忍，马上派了刘岱与王忠去打刘备，却又吃了败仗，曹操遂决定自己出马。
诸将对曹操的决定，都很不以为然：“与明公争夺天下的是袁绍，现在放着眼前的袁绍不管，反而东向徐州去打刘备，万一袁绍趁机偷袭，恐怕后果严重啊！”
然而，曹操有他的战略考虑，他知道刘备的志气和谋略远在袁绍和吕布之上，不先收拾掉，一定构成心腹大患。谋士郭嘉也同意曹操的观点，不仅如此，他还看透袁绍根本来不及反应，因此极力赞成曹操的行动：“袁绍性格迟缓又多疑虑，就算会来也不会太快。刘备刚拿到徐州，人心还未归附，趁这个时机去打他，一定可以获胜。”
田丰听到曹操去打刘备，立刻劝袁绍掌握这个好机会：“曹操与刘备交手，不会一下子就结束，我们可趁机偷袭许昌，将可一战而定。” 曹操和郭嘉真的把袁绍看穿了、看扁了。因为袁绍居然以小儿子生病，没心思出战为由拒绝了。袁绍这种小格局、不识大体的做法，把田丰气得用拐杖猛敲地：“真气人哪！难得这种好时机，居然因为一个婴儿生病，而白白错失，可叹啊！大势已去了！”
曹操对刘备用兵，就好像秋风扫落叶，双方一碰头，刘备顷刻惨败；不但老婆儿子被逮，猛将关羽被擒，连好不容易才招来的几万兵马也随之溃散。刘备只好带着仅剩的一点残兵，投奔袁绍。
曹操收拾了刘备之后，直接把大军拉到官渡，开始准备全力迎战袁绍。
袁绍的反应，还真的慢三拍，曹操东向徐州打刘备时他不趁机行动，等到刘备被赶出徐州，曹操回来陈兵官渡，摆好了架势时，他却打算攻许昌了。
但这时，田丰却又以为曹操既已完成东征，许昌并非空虚，不宜再攻，只能凭基本条件的优势，和敌人打持久战，再施以扰敌战术，救右则打左，救左则打右，让敌人疲于奔命，借此拖垮曹操。
然而，田丰的建议，袁绍根本听不进去。田丰的性格，就好像荀彧所说的“刚而犯上”，你越不听，他偏要讲，袁绍火了，下令把田丰押起来，随后即把大军拉到黎阳。
官渡之战的序曲
袁绍一到黎阳，就展开了攻势，派大将颜良渡河进攻东郡太守刘延所在的白马。沮授认为颜良虽骁勇，但性格褊狭，难以独当大任，劝袁绍不要单独派颜良打第一仗，袁绍根本充耳不闻。
曹操听到颜良攻白马，立刻从官渡北上来救，他知道自己兵力少，为了把颜良孤立起来，便作势将部队开到延津，假装要过河打袁绍。袁绍果然上当，出动大军迎战曹操，曹操却趁机带着骑兵直奔白马。颜良没想到曹军来得这么快，急忙领兵应战，结果被关羽长驱直入，在万兵之中遭斩杀。颜良一死，余众溃散，白马危机立刻解除。
袁绍军被曹操骗到延津，又中了曹操的饵兵之计，猛将文丑阵亡，一下子，袁绍不但两连败，还折损了手下两员勇将，袁军变得气夺胆虚。
曹操两连胜后，回师官渡，袁绍也随之来到官渡北方的阳武。沮授知道袁军虽兵众粮多，但士卒不如曹军悍勇；相对的，曹军兵少又缺粮，利于急战，力劝袁绍凭借基本优势打持久消耗战，用时间拖垮敌人，袁绍依旧置若罔闻。
曹操果如沮授判断，急于速战速决；但连着几次主动出击，都不能取胜。时间久了，只好坚壁采取守势。双方就这么僵持不下，但曹操一直苦于物资匮乏，时间久了，更捉襟见肘，士卒百姓叛归袁绍的愈来愈多。最后，连曹操自己都承受不住压力，打算撤兵时，荀彧却认为打仗打的是气势，气势先耗弱者必败无疑。他举楚汉争霸时，双方都不肯先退为例，说明先退者势屈的道理，特别提醒曹操，在这种关键时刻，战势随时会出现关键性的变化；所以，不但不能退，反而要好好利用这个适合用奇计的时机。曹操听从荀彧分析，打消了退兵的念头。
曹操这边苦于缺粮，袁绍那边却是物资源源不绝地运来。曹操虽然派人狙击袁军粮道，破坏辎重，但始终无法对袁绍构成严重威胁。自己的粮食问题也依然改善不了，双方仍呈僵持之势。
袁军物资愈积愈多，沮授劝袁绍加强防守，以防曹军偷袭，袁绍不听，依然我行我素。
许攸献策攻乌巢
这时，许攸眼看曹操主力被牵制在官渡，许昌守备必然空虚，力劝袁绍分兵急取许昌。只要能攻得许昌，劫得天子，就可以号令天下共讨曹操，让曹操一人与天下为敌，必可不费吹灰之力地将他击败。
然而，这时候的袁绍，已不理性，而是以情绪在打仗了，根本听不进去，一口拒绝了许攸。
许攸的性子可不像沮授，逆来可以顺受，明明是个可以胜敌的好主意，为什么不听？心里首先就不痛快起来。恰好这时许攸家人犯法，死对头审配趁机修理许攸，很快地把许攸家人押了起来。许攸咽不下这口气，一怒之下，投降了曹操。
听到许攸来降，曹操乐不可支，连鞋子都来不及穿，光着脚急忙跑出来。一看到许攸，便拍手大笑道：“子远（许攸，字子远）老远跑来，我的大事可以成功了！”
双方坐定后，许攸毫不客套，单刀直入问道：“袁绍军势强盛，您要怎么应付？现在还有多少存粮呢？”
“还可以撑一年。”
“没这么多，再说说看。”
“可撑半年。”
许攸见曹操说话不实在，有点不高兴：“老兄不想打败袁绍吗？为何老不说实话？”
但曹操还是不肯完全亮底牌：“我是开玩笑的！事实上，只剩一个月的粮了，你看怎么是好？”
许攸这才正色说道：“您孤军奋战，外面无救援而内部粮食已尽了，这是个大危机啊！袁绍的物资辎重在乌巢，防备很松散，不妨快速派人偷袭，放把火烧光。不出三天，袁军就不战自败。”
曹操大喜，留下曹洪、荀攸守营，亲自率领五千骑兵，人衔枚、马缚口，每人携带薪柴，打着袁军旗帜，趁夜抄小路出发。路上碰到有人问，都回说担心曹操偷袭，因此加强守备。问的人觉得有理，也不阻拦。曹军一路通畅，迅速来到乌巢后，立刻展开包围纵火，袁军顿时陷入混乱。天亮后，袁军守将淳于琼，发现曹操偷袭的兵少，遂与曹操展开激战。
袁绍听到曹操突袭淳于琼，对儿子袁谭说：“就算曹操打败了淳于琼。我只要能抄了他的大本营，曹操就没有退路了。”
于是派大将高览、张郃直取曹营。不过张郃对袁绍这种调度方式颇不以为然：“曹公一定会击溃淳于琼。淳于琼守的是我军命脉，淳于琼若败，我军大势去矣！请准许先救乌巢。”
郭图反对张郃说法，坚决建议袁绍赶快攻取曹营。张郃反驳道：“曹公的营垒很坚固，很难攻破；一旦淳于琼溃败，我们恐怕都会成俘虏啊！”
袁绍不理会张郃的意见，还是只以轻兵救淳于琼，重兵攻曹营。事情的发展果然如张郃的预料，重兵攻曹营不下，乌巢方面则是彻底崩溃。淳于琼被杀，粮秣辎重全部遭焚。
袁绍一败涂地
郭图对于自己的馊主意很惭愧，为了怕袁绍追究，便对袁绍讲张郃的小话；说是张郃听到袁军惨败后，喜形于色。张郃知道后，又气又怕，干脆与高览相偕奔逃至曹营。
连续的挫败、惊惧，加上张郃的阵前倒戈，袁军心慌意乱，溃不成军。袁绍眼见大势已去，只好带着袁谭与仅剩的八百骑，灰头土脸地逃到黎阳。
袁军兵败如山倒，速度之快，让沮授还来不及与袁绍一起逃，就被曹军生擒。曹操很欣赏沮授的才干，沮授顾及家人都在袁绍手上，表明情愿早死不愿降，但曹操还是不肯杀他，依旧对他很礼遇。沮授几度设法逃归袁绍不成，曹操不得已，最后还是把他杀了。
袁绍在官渡吃了大败仗，证明田丰之前的许多见解是对的，有人因此以为田丰日后必受重用，但田丰太了解袁绍了，不以为然：“袁公外表宽宏但内心忌刻，根本不相信我的忠心，而我又数度顶撞他，若这次打胜了，还可能因为喜悦而赦我。现在吃了败仗，心里不痛快，我已不奢望活命了。”
田丰果然对袁绍的心思了如指掌。当袁绍兵败，表示愧对田丰时，素来和田丰不对盘的逢纪，便趁机诬陷：“田丰听到将军退守，知道自己当初计谋得当，高兴地拍手大笑。”
袁绍一听，气得把田丰杀了。
官渡战败后，袁绍虽然损失惨重，但还不至于伤筋动骨；冀、幽、青、并四州仍牢牢捏在手上，但袁绍却从此灰心丧志，一蹶不振。一年多后，就吐血而死了。
三国前期，群雄并起，但最强的两雄，莫过于袁绍和曹操。所谓一山不容二虎，双雄势必一决雌雄，结果袁败曹胜，曹操也因为这一仗跃居神州首强，奠定了他日后统一北方的基础。
袁、曹为皇帝失和
曹操与袁绍，原本从青年时代就是好朋友。公元190年（汉初平元年），两人还是讨伐董卓的同盟军，但也是从这时候开始，双方便开始有些意见不合了。
讨董时期，两人共同的好朋友张邈，曾为了袁绍身为盟主却态度傲慢，指责了他一番；袁绍一怒，要曹操杀掉张邈，曹操不但拒绝，还把袁绍说了一顿。
讨董失败后，袁绍和冀州刺史韩馥联手，打算拥立幽州刺史刘虞当皇帝，因为曹操不愿加入，刘虞更是严词拒绝，事情遂不了了之。
袁、曹交恶的深化，是在公元196年（汉建安元年）。这一年，曹操抢得先机，把汉献帝迎到许昌，取得了挟天子以令诸侯的政治优势后，不但给自己升了官，还“下诏”把袁绍谴责了一番。这一次，激怒了袁绍，曹操知道，一时还惹不起袁绍，便把大将军的高位让给他，才暂时把袁绍稳住，但两人也从此明争暗斗起来。
公元198年（汉建安三年），袁绍苦于曹操有事没事下个诏书，听不是，不听也不是，便趁曹操与吕布苦战时，派人劝曹操把家移到邺城。邺城位于冀州，而冀州又是袁绍的势力范围，很容易被动手脚，曹操当然不肯。袁绍手下谋士田丰劝袁绍：“既然不能让皇帝北迁，就应早点图谋许昌，用皇帝的名义号令诸侯，否则终会吃大亏。”
袁绍虽没有立刻采行，但也从此下决心，一定要把献帝抢到手。
公元199年（汉建安四年），袁绍经过七年苦战，终于击灭了公孙瓒，夺取了幽州，并有青州、并州，加上他原有的冀州，实力达到了空前高峰。志得意满之余，正好老弟袁术皇帝当不下去了，打算把帝号让给他；袁绍手下主簿耿包，看出了袁绍心事，偷偷劝袁绍把帝号接过来，自己登基。袁绍把耿包的意思告诉僚属，结果部属们反应强烈，都说耿包妖妄，非杀不可；袁绍不得已，砍了耿包的头，让自己下台。
皇帝当不成，只好想办法把现成皇帝抢到手，于是调度了十万兵，准备攻许昌。
为了孤立曹操，进而形成南北夹击之势，袁绍特别派人向驻屯于荆州南阳郡的张绣招好。满以为张绣曾杀了曹操儿子、爱将，势必不两立，将可招之即来。没想到张绣不但一口拒绝，还立刻转向，投降了曹操。
双方势必一战
张绣拉不成，袁绍又把目标指向刘表。
刘表是荆州之主。荆州不但物阜民丰，兵强马壮，而且战略位置重要，因为荆州位于曹操的大本营兖州的南方，而冀州、青州又位于兖州之北。如果刘表愿意合作，曹操将腹背受敌，这是袁绍极力想拉拢张绣和刘表的主要原因。
但袁绍高估了刘表。刘表虽然把荆州治理得还不错，但他素无远志，只想保住荆州，便采取了中立态度，不帮袁也不帮曹。
许昌的曹军阵营，听到袁绍将来攻，大都惊慌失措，孔融就是其中代表。他私下对荀彧说：“袁绍兵强地广，又有田丰、许攸这样的谋士帮他出主意；审配、逢纪这样的忠臣帮他办事；加上颜良、文丑这样的勇将为他厮杀，恐怕很难打得过啊！”
但荀彧并不同意，反驳道：“袁绍兵虽多，但部伍不整。田丰性刚好犯上，许攸贪心不守法，审配好揽权而无谋略，逢纪虽果决但刚愎自用，这几个人彼此不容，很容易起内讧；颜良、文丑则不过匹夫之勇，很容易擒杀。”
曹操自己，更是胸有成竹：“袁绍的为人，志向大而智谋小，表面强悍但实质怯懦，猜忌刻薄而没有威信，兵众虽多，但调度无方，将领骄横而政令不一，土地虽广大，粮食虽丰足，正好拿来给我们当补给品。”
曹操的自信，不是没道理的。事实上，他早知道袁、曹势必一战，因此他事先把吕布、袁术这两个对他有威胁，并可能与袁绍联手的势力清除掉。更重要的一点是，吕布与袁术一直纵横于徐州，而徐州又正好位于兖州右边，万一袁绍、刘表、吕布与袁术有机会四方联手，则夹在正中央的曹操就不只腹背受敌，而是四面楚歌了，好在他处置得宜，终于能在无后顾之忧的情势下，专心对付袁绍。
公元199年（汉建安四年），袁绍出动大军，摆出将攻许昌的架势，但却又不采取任何军事行动，达半年之久。
知道袁绍有所图谋，曹操也即刻反应，除了派兵至黎阳外，也分兵驻守官渡。
刘备反曹，袁绍失机
这期间，正好发生了刘备叛逃之事，曹操只能暂时把袁绍放一边，带兵去收拾刘备。
这时候的刘备，因为被吕布赶出了徐州，被迫投奔曹操；但身在曹营的刘备，岂是久居人下者，私底下还和车骑将军董承密谋要除掉曹操。有一次，曹、刘两人正在煮酒论英雄，刘备认为，袁绍算是个英雄，曹操不以为然，说出了“天下英雄，惟使君与操耳”这句千古名言；刘备一听，以为密谋事泄，曹操正借机探他的底，吓得连手中的筷子都掉在地上，正好天空忽然响了一声巨雷，刘备虽趁机遮瞒了过去，但也知道曹营非久留之地，便借着曹操让他去徐州打袁术的机会出走。一到徐州，刘备不但不追打袁术，反而杀了曹操任命的徐州刺史车胄，夺取了徐州，随后又派人向袁绍通好，准备联手夹击曹操。
曹操好不容易把徐州的袁术和吕布打垮，现在又来了个刘备，当然不能容忍，马上派了刘岱与王忠去打刘备，却又吃了败仗，曹操遂决定自己出马。
诸将对曹操的决定，都很不以为然：“与明公争夺天下的是袁绍，现在放着眼前的袁绍不管，反而东向徐州去打刘备，万一袁绍趁机偷袭，恐怕后果严重啊！”
然而，曹操有他的战略考虑，他知道刘备的志气和谋略远在袁绍和吕布之上，不先收拾掉，一定构成心腹大患。谋士郭嘉也同意曹操的观点，不仅如此，他还看透袁绍根本来不及反应，因此极力赞成曹操的行动：“袁绍性格迟缓又多疑虑，就算会来也不会太快。刘备刚拿到徐州，人心还未归附，趁这个时机去打他，一定可以获胜。”
田丰听到曹操去打刘备，立刻劝袁绍掌握这个好机会：“曹操与刘备交手，不会一下子就结束，我们可趁机偷袭许昌，将可一战而定。” 曹操和郭嘉真的把袁绍看穿了、看扁了。因为袁绍居然以小儿子生病，没心思出战为由拒绝了。袁绍这种小格局、不识大体的做法，把田丰气得用拐杖猛敲地：“真气人哪！难得这种好时机，居然因为一个婴儿生病，而白白错失，可叹啊！大势已去了！”
曹操对刘备用兵，就好像秋风扫落叶，双方一碰头，刘备顷刻惨败；不但老婆儿子被逮，猛将关羽被擒，连好不容易才招来的几万兵马也随之溃散。刘备只好带着仅剩的一点残兵，投奔袁绍。
曹操收拾了刘备之后，直接把大军拉到官渡，开始准备全力迎战袁绍。
袁绍的反应，还真的慢三拍，曹操东向徐州打刘备时他不趁机行动，等到刘备被赶出徐州，曹操回来陈兵官渡，摆好了架势时，他却打算攻许昌了。
但这时，田丰却又以为曹操既已完成东征，许昌并非空虚，不宜再攻，只能凭基本条件的优势，和敌人打持久战，再施以扰敌战术，救右则打左，救左则打右，让敌人疲于奔命，借此拖垮曹操。
然而，田丰的建议，袁绍根本听不进去。田丰的性格，就好像荀彧所说的“刚而犯上”，你越不听，他偏要讲，袁绍火了，下令把田丰押起来，随后即把大军拉到黎阳。
官渡之战的序曲
袁绍一到黎阳，就展开了攻势，派大将颜良渡河进攻东郡太守刘延所在的白马。沮授认为颜良虽骁勇，但性格褊狭，难以独当大任，劝袁绍不要单独派颜良打第一仗，袁绍根本充耳不闻。
曹操听到颜良攻白马，立刻从官渡北上来救，他知道自己兵力少，为了把颜良孤立起来，便作势将部队开到延津，假装要过河打袁绍。袁绍果然上当，出动大军迎战曹操，曹操却趁机带着骑兵直奔白马。颜良没想到曹军来得这么快，急忙领兵应战，结果被关羽长驱直入，在万兵之中遭斩杀。颜良一死，余众溃散，白马危机立刻解除。
袁绍军被曹操骗到延津，又中了曹操的饵兵之计，猛将文丑阵亡，一下子，袁绍不但两连败，还折损了手下两员勇将，袁军变得气夺胆虚。
曹操两连胜后，回师官渡，袁绍也随之来到官渡北方的阳武。沮授知道袁军虽兵众粮多，但士卒不如曹军悍勇；相对的，曹军兵少又缺粮，利于急战，力劝袁绍凭借基本优势打持久消耗战，用时间拖垮敌人，袁绍依旧置若罔闻。
曹操果如沮授判断，急于速战速决；但连着几次主动出击，都不能取胜。时间久了，只好坚壁采取守势。双方就这么僵持不下，但曹操一直苦于物资匮乏，时间久了，更捉襟见肘，士卒百姓叛归袁绍的愈来愈多。最后，连曹操自己都承受不住压力，打算撤兵时，荀彧却认为打仗打的是气势，气势先耗弱者必败无疑。他举楚汉争霸时，双方都不肯先退为例，说明先退者势屈的道理，特别提醒曹操，在这种关键时刻，战势随时会出现关键性的变化；所以，不但不能退，反而要好好利用这个适合用奇计的时机。曹操听从荀彧分析，打消了退兵的念头。
曹操这边苦于缺粮，袁绍那边却是物资源源不绝地运来。曹操虽然派人狙击袁军粮道，破坏辎重，但始终无法对袁绍构成严重威胁。自己的粮食问题也依然改善不了，双方仍呈僵持之势。
袁军物资愈积愈多，沮授劝袁绍加强防守，以防曹军偷袭，袁绍不听，依然我行我素。
许攸献策攻乌巢
这时，许攸眼看曹操主力被牵制在官渡，许昌守备必然空虚，力劝袁绍分兵急取许昌。只要能攻得许昌，劫得天子，就可以号令天下共讨曹操，让曹操一人与天下为敌，必可不费吹灰之力地将他击败。
然而，这时候的袁绍，已不理性，而是以情绪在打仗了，根本听不进去，一口拒绝了许攸。
许攸的性子可不像沮授，逆来可以顺受，明明是个可以胜敌的好主意，为什么不听？心里首先就不痛快起来。恰好这时许攸家人犯法，死对头审配趁机修理许攸，很快地把许攸家人押了起来。许攸咽不下这口气，一怒之下，投降了曹操。
听到许攸来降，曹操乐不可支，连鞋子都来不及穿，光着脚急忙跑出来。一看到许攸，便拍手大笑道：“子远（许攸，字子远）老远跑来，我的大事可以成功了！”
双方坐定后，许攸毫不客套，单刀直入问道：“袁绍军势强盛，您要怎么应付？现在还有多少存粮呢？”
“还可以撑一年。”
“没这么多，再说说看。”
“可撑半年。”
许攸见曹操说话不实在，有点不高兴：“老兄不想打败袁绍吗？为何老不说实话？”
但曹操还是不肯完全亮底牌：“我是开玩笑的！事实上，只剩一个月的粮了，你看怎么是好？”
许攸这才正色说道：“您孤军奋战，外面无救援而内部粮食已尽了，这是个大危机啊！袁绍的物资辎重在乌巢，防备很松散，不妨快速派人偷袭，放把火烧光。不出三天，袁军就不战自败。”
曹操大喜，留下曹洪、荀攸守营，亲自率领五千骑兵，人衔枚、马缚口，每人携带薪柴，打着袁军旗帜，趁夜抄小路出发。路上碰到有人问，都回说担心曹操偷袭，因此加强守备。问的人觉得有理，也不阻拦。曹军一路通畅，迅速来到乌巢后，立刻展开包围纵火，袁军顿时陷入混乱。天亮后，袁军守将淳于琼，发现曹操偷袭的兵少，遂与曹操展开激战。
袁绍听到曹操突袭淳于琼，对儿子袁谭说：“就算曹操打败了淳于琼。我只要能抄了他的大本营，曹操就没有退路了。”
于是派大将高览、张郃直取曹营。不过张郃对袁绍这种调度方式颇不以为然：“曹公一定会击溃淳于琼。淳于琼守的是我军命脉，淳于琼若败，我军大势去矣！请准许先救乌巢。”
郭图反对张郃说法，坚决建议袁绍赶快攻取曹营。张郃反驳道：“曹公的营垒很坚固，很难攻破；一旦淳于琼溃败，我们恐怕都会成俘虏啊！”
袁绍不理会张郃的意见，还是只以轻兵救淳于琼，重兵攻曹营。事情的发展果然如张郃的预料，重兵攻曹营不下，乌巢方面则是彻底崩溃。淳于琼被杀，粮秣辎重全部遭焚。
袁绍一败涂地
郭图对于自己的馊主意很惭愧，为了怕袁绍追究，便对袁绍讲张郃的小话；说是张郃听到袁军惨败后，喜形于色。张郃知道后，又气又怕，干脆与高览相偕奔逃至曹营。
连续的挫败、惊惧，加上张郃的阵前倒戈，袁军心慌意乱，溃不成军。袁绍眼见大势已去，只好带着袁谭与仅剩的八百骑，灰头土脸地逃到黎阳。
袁军兵败如山倒，速度之快，让沮授还来不及与袁绍一起逃，就被曹军生擒。曹操很欣赏沮授的才干，沮授顾及家人都在袁绍手上，表明情愿早死不愿降，但曹操还是不肯杀他，依旧对他很礼遇。沮授几度设法逃归袁绍不成，曹操不得已，最后还是把他杀了。
袁绍在官渡吃了大败仗，证明田丰之前的许多见解是对的，有人因此以为田丰日后必受重用，但田丰太了解袁绍了，不以为然：“袁公外表宽宏但内心忌刻，根本不相信我的忠心，而我又数度顶撞他，若这次打胜了，还可能因为喜悦而赦我。现在吃了败仗，心里不痛快，我已不奢望活命了。”
田丰果然对袁绍的心思了如指掌。当袁绍兵败，表示愧对田丰时，素来和田丰不对盘的逢纪，便趁机诬陷：“田丰听到将军退守，知道自己当初计谋得当，高兴地拍手大笑。”
袁绍一听，气得把田丰杀了。
官渡战败后，袁绍虽然损失惨重，但还不至于伤筋动骨；冀、幽、青、并四州仍牢牢捏在手上，但袁绍却从此灰心丧志，一蹶不振。一年多后，就吐血而死了。