在以小农经济为基础的封建时代，皇权是相当神圣的。“君权神授”的正统观念不仅是封建统治者掌控政权、笼络人心的理论基础，也是有志于夺取政权者的有力武器，就是中国农民起义者也常加以利用。为加强和维护皇权，欲掌控政权的新旧统治者都拼命利用“五行”、 谶纬的学说以宣扬自己是正统。秦末陈胜吴广起义，不仅是以“秦王公子扶苏”的名义发难，而且“乃丹书帛曰'陈胜王'，置人所罾鱼腹中……”；这实际上已经是在利用谶纬学说以蛊惑人心，集聚力量了。不过谶纬学说的大兴是在西汉末年、东汉初年。
所谓谶纬，谶本是秦汉间巫师、方士编造的预示吉凶的隐语；纬是汉代神学生迷信附会儒家经义的一类书，统称为“谶纬之学”。此外，中国从战国时就开始盛行“五行”之说，以木、火、土、金、水五种物质组成“相生相克”的关系。利用“五行”和谶纬争正统，在西汉末年可以说是达到了高潮，而刘秀和公孙述关于“正统”的精神战更是十分有趣。
一．刘秀以图谶说起兵和称帝
西汉末年，王莽伪托尧舜禅让的旧例而篡汉。王莽要这样做必须有一个前提，那就是要首先承认汉朝的合法性地位，才使自己的“受禅”变得顺理成章。汉朝的合法性地位，本是在汉初由董仲舒等大儒以儒学为骨干，辅之以道、法、阴阳而构成所谓的“经学”体系，其主要落脚点在于论证汉代秦立、皇权独尊的合法性。王莽“继体受命”，显然不能再沿用经学，于是谶纬的出现就成为必须。
王莽说他受命的关键是符命铜匮图书上说“赤帝行玺某传予黄帝金策书”，明言汉为火德，色尚赤。汉初的经学家已经论证汉为尧后，王莽就自诩为舜之苗裔，以应尧舜禅让故事。这是王莽篡汉的重要理据之一。所以，谶纬的出现和流布，当在哀、平之际，因王莽篡汉而起。
因为谶纬学说的大兴，所以建立东汉王朝的刘秀就不可能免俗，他就是以图谶而起兵和立国的。
地皇三年（22年），刘秀与堂兄刘縯（字伯升）起兵于南阳。他们之所以起兵，即有图谶推助之功。据《后汉书·光武帝纪》记载：
莽末，天下连岁灾蝗，寇盗蜂起。地皇三年，南阳荒饥，诸家宾客多为小盗。光武避吏新野，因卖谷于宛。宛人李通等以图谶说光武云：“刘氏复起，李氏为辅。”光武初不敢当，然独念兄伯升素结轻客，必举大事，且王莽败亡已兆，天下方乱，遂与定谋，于是乃市兵弩。十月，与李通从弟轶等起于宛，时年二十八。
“刘氏复起，李氏为辅”谶言的出现，应该与王莽篡汉时许多人竞献符命，且明言“献者封侯”一样的道理。但这从一个侧面展示了谶纬在当时的社会思潮中所占的地位：人们为了达到某种目的，往往矫托谶记以为之功。
刘縯死后，刘秀潜伏忍耐，后伺机在河北得到大发展。建武元年(公元25年)，刘秀的部从数议上尊号，刘秀不从，但后来却因为谶记而改变主意。据《光武帝纪》：
行至鄗，光武先在长安时同舍生强华自关中奉《赤伏符》，曰：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”群臣因复奏曰：“受命之符，人应为大，万里合信，不议同情。周之白鱼，曷足比焉?今上无天子，海内淆乱，符瑞之应，昭然著闻，宜答天神，以塞群望。”光武于是命有司设坛场于鄗南千秋亭五成陌。
在以小农经济为基础的封建时代，皇权是相当神圣的。“君权神授”的正统观念不仅是封建统治者掌控政权、笼络人心的理论基础，也是有志于夺取政权者的有力武器，就是中国农民起义者也常加以利用。为加强和维护皇权，欲掌控政权的新旧统治者都拼命利用“五行”、 谶纬的学说以宣扬自己是正统。秦末陈胜吴广起义，不仅是以“秦王公子扶苏”的名义发难，而且“乃丹书帛曰'陈胜王'，置人所罾鱼腹中……”；这实际上已经是在利用谶纬学说以蛊惑人心，集聚力量了。不过谶纬学说的大兴是在西汉末年、东汉初年。
所谓谶纬，谶本是秦汉间巫师、方士编造的预示吉凶的隐语；纬是汉代神学生迷信附会儒家经义的一类书，统称为“谶纬之学”。此外，中国从战国时就开始盛行“五行”之说，以木、火、土、金、水五种物质组成“相生相克”的关系。利用“五行”和谶纬争正统，在西汉末年可以说是达到了高潮，而刘秀和公孙述关于“正统”的精神战更是十分有趣。
一．刘秀以图谶说起兵和称帝
西汉末年，王莽伪托尧舜禅让的旧例而篡汉。王莽要这样做必须有一个前提，那就是要首先承认汉朝的合法性地位，才使自己的“受禅”变得顺理成章。汉朝的合法性地位，本是在汉初由董仲舒等大儒以儒学为骨干，辅之以道、法、阴阳而构成所谓的“经学”体系，其主要落脚点在于论证汉代秦立、皇权独尊的合法性。王莽“继体受命”，显然不能再沿用经学，于是谶纬的出现就成为必须。
王莽说他受命的关键是符命铜匮图书上说“赤帝行玺某传予黄帝金策书”，明言汉为火德，色尚赤。汉初的经学家已经论证汉为尧后，王莽就自诩为舜之苗裔，以应尧舜禅让故事。这是王莽篡汉的重要理据之一。所以，谶纬的出现和流布，当在哀、平之际，因王莽篡汉而起。
因为谶纬学说的大兴，所以建立东汉王朝的刘秀就不可能免俗，他就是以图谶而起兵和立国的。
地皇三年（22年），刘秀与堂兄刘縯（字伯升）起兵于南阳。他们之所以起兵，即有图谶推助之功。据《后汉书·光武帝纪》记载：
莽末，天下连岁灾蝗，寇盗蜂起。地皇三年，南阳荒饥，诸家宾客多为小盗。光武避吏新野，因卖谷于宛。宛人李通等以图谶说光武云：“刘氏复起，李氏为辅。”光武初不敢当，然独念兄伯升素结轻客，必举大事，且王莽败亡已兆，天下方乱，遂与定谋，于是乃市兵弩。十月，与李通从弟轶等起于宛，时年二十八。
“刘氏复起，李氏为辅”谶言的出现，应该与王莽篡汉时许多人竞献符命，且明言“献者封侯”一样的道理。但这从一个侧面展示了谶纬在当时的社会思潮中所占的地位：人们为了达到某种目的，往往矫托谶记以为之功。
刘縯死后，刘秀潜伏忍耐，后伺机在河北得到大发展。建武元年(公元25年)，刘秀的部从数议上尊号，刘秀不从，但后来却因为谶记而改变主意。据《光武帝纪》：
行至鄗，光武先在长安时同舍生强华自关中奉《赤伏符》，曰：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”群臣因复奏曰：“受命之符，人应为大，万里合信，不议同情。周之白鱼，曷足比焉?今上无天子，海内淆乱，符瑞之应，昭然著闻，宜答天神，以塞群望。”光武于是命有司设坛场于鄗南千秋亭五成陌。