视觉人类学 (Visual Anthropology)又称影视人类学。它是用人类学的基本理论、方法，通过一定的物质载体（包括电影、电视和摄影），对人类学研究的对象、范围进行综合观照的一门边边缘性交叉学科。它对人类现存的社会文化现象和人类行为方式进行系统的形象搜集、拍摄、分类以及剖析研究，最后制作成能用视觉语言（运动的或瞬间、静止的），科学、准确、系统、完整地描述、解释人类学信息、提示人类学、民族学的分支学科。
视觉人类学摄影的对象和内容与普通文化人类学一致，其基本主题是记录、研究特定的现代人类行为方式，包括研究他们的躯体和文化的各个方面，所不同的是使用的手段和描述的侧重点不一样。视觉人类学摄影使用照相和直接面对具有原型（人类群体）和物质材料（包括感光乳剂、胶片等物理、化学材料）双重属性的客观事物，摄取能提示人类学信息的客观事物的线条、色彩、光影的反射光线，然后，经过物理化学手段使之在两维空间中再度复现，转化为静止、瞬间性的可视性画面（与具有视听综合性特征的人类学影视片相区别）。其目的是通过视学形象把属于某种文化的人类行为，同属于他种文化的人类进行描述、解释，用瞬间性的视象阐崐明某种文化类型或行为方式，从而实现对人类学大学科的立体补充和完善。
人类学研究采用不同的物质材料和工具，构成人类学研究成果不同的物质载体；而不同的拍摄对象和拍摄目的，则构成有别于其它学科或其它摄影分类不同的基本学科特征、原则和属性。作为一种特殊的摄影种类，视觉人类学摄影具有科学性、现场性和视象与文学共同构成的互补性等一系列原则属性，其中以科学性为核心，其它属性主要受科学原则所制约。
（一）人类学学科理论和方法的科学性
视觉人类学是由人类学和摄影学这两种不同的观察世界的方法交叉融合而成的。我们知道，人类学是一种建立在田野工作基础上，深入细致地描述和分析人类行为方式的科学。人类学通过对人类行为方式的观察分析，将人类行为与一定的文化规范和文化理论相结合，研究、揭示人类的社会行为和文化发展变化的一般模式和规律。因此，科学性是视学人类学学科概念及人类学摄影分类能够成立的前提。它表现在如下几个层次中。
第一，拍摄对象、内容是否具有人类学信息人体。人类学信息因素越多，其科学价值越大。它要求作为最终成果的载体－－照片，必须通过视象纪录，描述某个文化（或某个文化中的某一部份）中的某种文化要素，阐明其文化类型和学术坐标价值。相机所记录的内容除必须反映出一定的人类学文化理论外，还必须将理论变为让读者理解的理解的视觉形象。这取决于拍摄者在拍摄前对人类学理论及田野工作方法的掌握程度，否则，他甚至无法找到人类学需要的东西。
第二，对拍摄对象内容的选取方法是否符合人类学的方法。拍摄者对材料的取舍该强调什么，必须从人类学的角度思考，以科学的分析为前提。那种浮光掠影、走马观花式的拍摄，或者仅从大众审美的需要或角度来欣赏拍摄人类行为方式，其人类学（科学性）必然会是肤浅的、甚至是张冠李戴的。人类学科学性必须优先于视觉艺术性。用视觉手段来揭示人类学内涵的方法与通过文字研究人类学的方法不同，人类学家必须熟悉使用特殊的视觉语汇和语法信息，通过对摄影信息的图象结构、形式等，去发现对象行为在视象中具有的人类学信息代码（符号和暗号等），并巧妙地使用这些代码。视觉人类学摄影与非人类学摄影的一个重要分界，就在于照片的这种语法信息，是否有效地保证了语意信息，即人类学信息的表达和传递，是否准确地描述再现了被摄群体的人类学内涵。
第三，对纪录人类学信息的可视性画面的文字描述、分析是这一学科手段的重要构成要素。因此，补充性文字首先必须从理论上对描述对象行为方式予以解释，将经过特意观察的对象行为方式同一定的文化规范结合起来，并以一定的文化理论和观点为依据，作出人类学的解释。例如，马克思主义民族学强调的是生产手段，而以列维斯特劳斯为代表的结构主义则重视社会关系，等等。无论用哪种理论或观点解释，其文字表述必须符合人类学现象要尽量从民族志的描述，上升到人类学的解释容易，且不如用材料表现其文化内容更具科学性。对拍摄对象的行为如果有多种人类学解释的话，必须从多种解释中选择一种。这种选择需要以科学的分析为前提。再次，对被摄对象的行为，切忌凭主观想象或从摄影者自身文化的角度，解释被摄对象包涵的文化现象。在缺少调查分析的情况下，宁可用当地人对事件的解释－－尽管它不一定是人类学的解释。
（二）拍摄对象内容的真实性和准确性
人类学摄影所传达的人类学信息，是通过一种客观转换方式，即被摄对象和物崐质材料通过物理和化学的光影直接对应式转换实现的。人类行为方式或人类学信息的任何珍象性、可视性形象，是通过记录被摄对象的光影、线条和色彩显现的。人类学家视线所能够接收到的对象行为，通过光波传递，由照相机镜头和其它物质材崐料所接收，被纪录再现的视象与客观料象之间保持了最为直接的对应关系。
视学人类学信息的这种传递贮存方式，使对象与物质材料之间的联系永远具有一种“数学般精确”和逼真和复制感。这种能使客观对象“凝固”下来的能力，是任何其它视觉手段所不具备的。组成视觉的色彩、线条、光影一旦被照相机记录下来，便无法改变其原貌，它为人们提供的是现存的客观视象，而绝不能凭主观创造“现存”之外的新视象。任何通过想象得到的新形象都无法通过视学人类学特定的物质手段，转化为客观的物质形态－－照片。因此，视学人类学物质材料对视觉人类学拍摄研究对象的不依附性和视象的上述客观转换方式，共同决定了任何对客观现存物象事实的重构和拼奏性描述及再现都不具备物化的条件，这就决定了其成果载体的可信性和真实性，决定了视觉人类学摄影的这一基本属性和原则。
然而，从主体上看，对象和物质材料直接对应产生的视象的真实，仅仅是其真实性特征的一个含意。视觉人类学摄影过程，是人类学家对人类学信息的分析、综合、加工、重组和存贮的过程，是摄影者将无序的自然社会信息，转变为有序的人类学信息的过程。主观因素的介入使得此过程自始至终都存在着对信息真实性和准确程度的把握，因而视觉人类学摄影在田野工作中又形成了有关真实性问题的诸多原则特征。
１、对拍摄对象行为的空间展示必须真实，特定时代和时间的介绍必须真实。
２、对拍摄事件（如仪式等）或某一文化现象过程顺序的描述必须真实。当然，视觉画面不可能完全不漏地将某一文化过程的全部细节都展示出来，关键是能否恰到好处地对事件过程进行符合人类学要求的取舍。
３、在拍摄时，被拍摄对象所展示的行为方式必须是对象的原貌，不允许任何给对象主观规定情景和动作的干预、摆布，以及根据某种非人类学需要（如为突出某种视觉艺术效果）而有意改变原貌的导演行为，更忌讳任何违反生活原貌（如由文工团员穿上民族服装）的表演行为。例如，云南现今许多民族群体的男人大都已崐改着汉装，这一现象本身就包含着一定的文化内涵和人类学信息，无须为突出其“民族特色”而强其改装，损坏人类学信息的准确表述。
４、在纪录描述已消逝、变化或已不复存在的文化时，允许在不改变文化原貌崐的前提下进行复原组织拍摄，但须有相应的文字材料加以说明，以免被人误认为“崐这就是今天现存的文化”，对其它难以避免的失真问题和失真程度，亦应有相应的崐文字加以说明。
５、任何实地拍摄都必须建立在拍摄者对该种文化的了解掌握基础上。在反对任何外来因素导致虚假失实的同时，也要注意避免被再现文化群体出于某种考虑（如担心“丢脸”和怕被外民族视不“落后”心理等）而有意回避某些细节，或有意崐被拍摄者的“摄影机意识”是否影响到他们的正常活动、正常心态和情绪。
（三）纪录传递人类学信息的形象性
视觉人类学摄影是一种纪录、传递、贮存人类学视频信息的空间造型手段。如前所述，它凭籍机械学、光学、化学、电子学等一系列现代科技综合性手段来实现崐对人类学的研究过程。它的产品（成果）－－照片，对于人类学家来说，便是探取人类学信息的信息源。与文字不同的是，这种信息主要以形象方式传递。因此，形象性是构成视觉人类学最基本的元素，是区别于其它学科手段的重要特征之一。
视觉人类学信息的形象性特征主要表现在如下几个层次中：
其一、视觉人类学研究和过程，是通过田野工作，从对象行为（事件）运动发展的时空中选择某一点（包括由若干瞬间构成的信息点），并将它在那一点所展现的三维空间形态，以静止状态形式（瞬间）反映对象行为运动以展的各个阶段的状态，纪录被摄对象在某一瞬间的外部形态和空间形态，再现该事物某一方面特征的静态视觉信息。这种信息的形象性与嗅觉、听觉、触觉、运动觉无关，作为一种单一的视觉映象，它剥夺了观众的温热感、季节感。
其二，视觉人类学使用特定的物质手段，决定了其思维方式是以形象性信息为主。它的思维前提是被感知的映象，这种感知映象依赖于被摄对象对摄影者感官的直接作用。一旦这种作用消失转化为已记忆表象，摄影机便无能为力了。也就是说，视觉人类学摄影的思维过程是通过再现一个已有的形象来完成的，其思维只能围绕着这个已有的形象来进行。同时，视觉人类学摄影思维的心理过程，不以根据文字（调查）资料为依据重构描述过程为基础，－－而这正是历史学、民族学和一般人类学学科领域思维方式的心理基础。换言之，其它学科可以根据文字叙述或图样示意，在大脑中形成相应的新形象，甚至可以不必身临其境，根据图文资料或别人转述的材料，通过对记忆表象的提炼、抽取、集中、综合，推断等方法，描述、重构出新的形象。比如，摩尔根就曾根据他对易洛魁人亲属制度的研究，推断、描述、重构了人类婚姻家庭发展历史过程的五种形态。这种以逻辑思维为基础的研究方式可以创造描述出一个理性化的新形象，而视觉人类学却无法实现对这类理性“形象”的客观转化，无法通过摄影机创造出一个能够实现物化的新形象。
其三、视觉人类学摄影的形象性特征，决定了视觉语言表达语义的多维性特征崐色。视觉形象语言是一种通用的国际语言，但这种语言就其画面表象而言，不具有特定不变的内涵信码，比如，相同的舞蹈动作在宗教仪式中或在节日庆典中所表述的内涵也许就不一样。视觉语言信息通过传播媒介输送给用户后，不同理论、文化崐背景或不同需要的研究者，对其信息的接受译码必然产生差异，甚至会从形象唤起崐的思索中发现一些隐藏在形象深处，连摄影者了未认识到新的人类学信息，从而会崐在同一组视象画面中得出不同的结论。同时，视觉形象只是客观对象所传递信息的崐一部分。因此，视觉人类学必须有文字的参与，需要用文字对人类学信息作必要的说明或限定。文字和形象共同构成了视觉人类学的信息符号系统，它们互为补充、互为证明、互为完善。为人类学家多角度、多层次、多方位对人类学信息的理解提供了有效的手段。
其四、视觉人类学的形象性特征，决定了其工作方式的现场性和摄影者对被摄现场的依赖性。它与普通人类学的田野工作方式相一致，必须依靠传递对象的视崐觉信息来传达人类学信息。并且，这种内涵的传达，只有在传递对象信息的过程中才能实现。其它学科研究使用的手段（包括物质材料）可与被研究对象原型没有什么直接关系而独立存在，甚至可以“闭门造车”，而视觉人类学却无法离开现实空间，人类行为方式或社会结构只有在它的现实空间展示或运行，视觉人类学摄影才具有意义。它的信息源既不能代替，也不能扮演，甚至有的视象场面或对象无法事后补拍。如前所述，构成照片形象（线条、色彩等造型元素）是被拍对象自身显现存在的。形象依赖对象而存在，与对象同生同存同灭，它永远离不开现实物质世界的具体再现实体。所以，视觉人类学摄影手段的局限使这一学科难以直接描述历史和未来。
（四）学科方法的系统性与完整性
视觉人类学摄影将具有人类学信息的瞬间视象（区别于电影、电视流动过程中的运动视象）构筑在同一平面上，“凝固”在画面的尺幅之中，它以静态视觉信息崐反映人类行为方式的横断面。照片上的二维空间是从现场对象实际存在的三维空间崐中抽象出来的。因此，它的最大优势和长处就在于容易透过视象向人们展现人类群体活动的种种空间关系，这种被单独抽出来的瞬间可供人们在离开被观察现场后，仍能永久地研究某一瞬间或空间关系的内在涵义。然而，仅靠某一静止、单一或某一时间流中的某一点产生的画面，反映展示事物对象运动发展过程的各个阶段的状态，几乎是不可能的，这便出现了视觉人类学摄影的完整性原则。
系统性和完整性是视觉人类学摄影区别于其它摄影分类的又一个重要特征，主要包括以下几个方面：对象行为方式过程的完整性、表现内容信息的完整性和信息传输过程的完整性。其基本思路和表现方式在于人类学摄影家的田野摄影工作，首先必须选择或找到反映对象内容基本特征的若干瞬间，然后分解拍摄再现某一过程、人物行为和身体的完整性。例如，许多人类行为及其独特的交流是通过身体来进行的，许多人类学信息也都包含在身体运动过程的若干瞬间构成之中。因而视觉人类学摄影，在非特殊需要时一般不要使用景别太小的镜头；特写镜头不易再现完整的身体而使人类学信息受到损失，因而也不宜多用，等等。这就需要建立在摄影上。另外，视觉人类学摄影的完整性原则，还需要靠若干组单一画面的组合，包括拍摄中对某一文化运动过程中视象的准确分解和后期出版过程中对照片的适当有选择编排以及与文字的组合，从而产生具有开始、高潮和结尾的完整过程。当然，这种结崐尾还要求通过文字表述具有一定深度的结论，也就是说要将表现行为或事件的完整性引向某种结论上。
二
视觉人类学摄影对“视觉人类学”学科而言，是这门边缘性交叉学科的重要组崐成部分。对普通的“摄影学”而言，则是众多功能、目的、创作方法不同的摄影大崐众学科体系中的一个不可缺少的重要分类和构成元素。
（一）视觉人类学摄影与新闻摄影的关系
科学和新闻是两个不同的概念和领域，就象人类学与新闻学不是一个学科一样。崐样视觉人类学摄影的创作原则及其田野工作方法与新闻摄影的的创作原则及标准不可能完全一致。首先，人类学摄影一般都应遵循某种文化理论和方法进行研究拍摄和图文的编排组合，而新闻摄影则不能根据什么理论来进行采访拍摄（当然，摄影记者也可能会参考各种理论）。其次，新闻摄影重在其新闻价值及新闻的时效性，且必须具备新闻诸要素；而人类学摄影则不需考虑时效，时间流逝愈久其价值越高。第三，在拍摄方法上，人类学摄影在无须抓拍、抢拍的情况下，允许适可而止不改变被摄对象本质特征的复原或摆拍。第四，人类学摄影必须具有系统性和完整性，而新闻摄影（包括艺术摄影）则无须具有此特性。第五，人类学摄影与新闻摄影的共同点是，追求客观真实和实事求是。它们对人物和事件都不允许虚构，只不过它们对同一事件、对象某些特征的强调与削弱，在纪录的角度和侧重点不同。
当然，从广义上看，新闻摄影中某些包含着一定人类学信息的作品，也可将其视为人类学的一个部分。
（二）视觉人类学摄影与艺术摄影的关系
视觉人类学摄影在表现手法上与艺术摄影的共通之处，在于它们都离不开视觉艺术造型手段，同样需要调动一切艺术技巧。如在不损害人类学信息准确表述的前提下，同样要讲究画面的构图、均衡、用光、影调、透视、层次、对比等，需要把崐握被摄对象行为或过程中的最佳瞬间，需要将外部造型因素最大限度在纳入其表述崐技巧及内涵信息之中。因而，优秀的人类学摄影师同样也是艺术家。但严格地说，视觉学信息客观纪录传递宗旨，决定了它的基本特征属性不属于美学范畴。人类学摄影拍摄纪录的对象必须属于它自身，不容许有任何假定性；而艺术摄影则允许根据摄影家的艺术感觉和构思，大量地摆拍“做假”。一些具有现代意识的抽象艺术摄影和一些新潮之作，大多是精心摆拍的事物。另外，视觉人类学摄影不允许，至少要尽量少地把摄影者自己的主观意识反映在图片中，而艺术摄影则正好相反，摄影者的主观性越强，作品的个性也就越鲜明，其艺术价值也就越高。
视觉人类学 (Visual Anthropology)又称影视人类学。它是用人类学的基本理论、方法，通过一定的物质载体（包括电影、电视和摄影），对人类学研究的对象、范围进行综合观照的一门边边缘性交叉学科。它对人类现存的社会文化现象和人类行为方式进行系统的形象搜集、拍摄、分类以及剖析研究，最后制作成能用视觉语言（运动的或瞬间、静止的），科学、准确、系统、完整地描述、解释人类学信息、提示人类学、民族学的分支学科。
视觉人类学摄影的对象和内容与普通文化人类学一致，其基本主题是记录、研究特定的现代人类行为方式，包括研究他们的躯体和文化的各个方面，所不同的是使用的手段和描述的侧重点不一样。视觉人类学摄影使用照相和直接面对具有原型（人类群体）和物质材料（包括感光乳剂、胶片等物理、化学材料）双重属性的客观事物，摄取能提示人类学信息的客观事物的线条、色彩、光影的反射光线，然后，经过物理化学手段使之在两维空间中再度复现，转化为静止、瞬间性的可视性画面（与具有视听综合性特征的人类学影视片相区别）。其目的是通过视学形象把属于某种文化的人类行为，同属于他种文化的人类进行描述、解释，用瞬间性的视象阐崐明某种文化类型或行为方式，从而实现对人类学大学科的立体补充和完善。
人类学研究采用不同的物质材料和工具，构成人类学研究成果不同的物质载体；而不同的拍摄对象和拍摄目的，则构成有别于其它学科或其它摄影分类不同的基本学科特征、原则和属性。作为一种特殊的摄影种类，视觉人类学摄影具有科学性、现场性和视象与文学共同构成的互补性等一系列原则属性，其中以科学性为核心，其它属性主要受科学原则所制约。
（一）人类学学科理论和方法的科学性
视觉人类学是由人类学和摄影学这两种不同的观察世界的方法交叉融合而成的。我们知道，人类学是一种建立在田野工作基础上，深入细致地描述和分析人类行为方式的科学。人类学通过对人类行为方式的观察分析，将人类行为与一定的文化规范和文化理论相结合，研究、揭示人类的社会行为和文化发展变化的一般模式和规律。因此，科学性是视学人类学学科概念及人类学摄影分类能够成立的前提。它表现在如下几个层次中。
第一，拍摄对象、内容是否具有人类学信息人体。人类学信息因素越多，其科学价值越大。它要求作为最终成果的载体－－照片，必须通过视象纪录，描述某个文化（或某个文化中的某一部份）中的某种文化要素，阐明其文化类型和学术坐标价值。相机所记录的内容除必须反映出一定的人类学文化理论外，还必须将理论变为让读者理解的理解的视觉形象。这取决于拍摄者在拍摄前对人类学理论及田野工作方法的掌握程度，否则，他甚至无法找到人类学需要的东西。
第二，对拍摄对象内容的选取方法是否符合人类学的方法。拍摄者对材料的取舍该强调什么，必须从人类学的角度思考，以科学的分析为前提。那种浮光掠影、走马观花式的拍摄，或者仅从大众审美的需要或角度来欣赏拍摄人类行为方式，其人类学（科学性）必然会是肤浅的、甚至是张冠李戴的。人类学科学性必须优先于视觉艺术性。用视觉手段来揭示人类学内涵的方法与通过文字研究人类学的方法不同，人类学家必须熟悉使用特殊的视觉语汇和语法信息，通过对摄影信息的图象结构、形式等，去发现对象行为在视象中具有的人类学信息代码（符号和暗号等），并巧妙地使用这些代码。视觉人类学摄影与非人类学摄影的一个重要分界，就在于照片的这种语法信息，是否有效地保证了语意信息，即人类学信息的表达和传递，是否准确地描述再现了被摄群体的人类学内涵。
第三，对纪录人类学信息的可视性画面的文字描述、分析是这一学科手段的重要构成要素。因此，补充性文字首先必须从理论上对描述对象行为方式予以解释，将经过特意观察的对象行为方式同一定的文化规范结合起来，并以一定的文化理论和观点为依据，作出人类学的解释。例如，马克思主义民族学强调的是生产手段，而以列维斯特劳斯为代表的结构主义则重视社会关系，等等。无论用哪种理论或观点解释，其文字表述必须符合人类学现象要尽量从民族志的描述，上升到人类学的解释容易，且不如用材料表现其文化内容更具科学性。对拍摄对象的行为如果有多种人类学解释的话，必须从多种解释中选择一种。这种选择需要以科学的分析为前提。再次，对被摄对象的行为，切忌凭主观想象或从摄影者自身文化的角度，解释被摄对象包涵的文化现象。在缺少调查分析的情况下，宁可用当地人对事件的解释－－尽管它不一定是人类学的解释。
（二）拍摄对象内容的真实性和准确性
人类学摄影所传达的人类学信息，是通过一种客观转换方式，即被摄对象和物崐质材料通过物理和化学的光影直接对应式转换实现的。人类行为方式或人类学信息的任何珍象性、可视性形象，是通过记录被摄对象的光影、线条和色彩显现的。人类学家视线所能够接收到的对象行为，通过光波传递，由照相机镜头和其它物质材崐料所接收，被纪录再现的视象与客观料象之间保持了最为直接的对应关系。
视学人类学信息的这种传递贮存方式，使对象与物质材料之间的联系永远具有一种“数学般精确”和逼真和复制感。这种能使客观对象“凝固”下来的能力，是任何其它视觉手段所不具备的。组成视觉的色彩、线条、光影一旦被照相机记录下来，便无法改变其原貌，它为人们提供的是现存的客观视象，而绝不能凭主观创造“现存”之外的新视象。任何通过想象得到的新形象都无法通过视学人类学特定的物质手段，转化为客观的物质形态－－照片。因此，视学人类学物质材料对视觉人类学拍摄研究对象的不依附性和视象的上述客观转换方式，共同决定了任何对客观现存物象事实的重构和拼奏性描述及再现都不具备物化的条件，这就决定了其成果载体的可信性和真实性，决定了视觉人类学摄影的这一基本属性和原则。
然而，从主体上看，对象和物质材料直接对应产生的视象的真实，仅仅是其真实性特征的一个含意。视觉人类学摄影过程，是人类学家对人类学信息的分析、综合、加工、重组和存贮的过程，是摄影者将无序的自然社会信息，转变为有序的人类学信息的过程。主观因素的介入使得此过程自始至终都存在着对信息真实性和准确程度的把握，因而视觉人类学摄影在田野工作中又形成了有关真实性问题的诸多原则特征。
１、对拍摄对象行为的空间展示必须真实，特定时代和时间的介绍必须真实。
２、对拍摄事件（如仪式等）或某一文化现象过程顺序的描述必须真实。当然，视觉画面不可能完全不漏地将某一文化过程的全部细节都展示出来，关键是能否恰到好处地对事件过程进行符合人类学要求的取舍。
３、在拍摄时，被拍摄对象所展示的行为方式必须是对象的原貌，不允许任何给对象主观规定情景和动作的干预、摆布，以及根据某种非人类学需要（如为突出某种视觉艺术效果）而有意改变原貌的导演行为，更忌讳任何违反生活原貌（如由文工团员穿上民族服装）的表演行为。例如，云南现今许多民族群体的男人大都已崐改着汉装，这一现象本身就包含着一定的文化内涵和人类学信息，无须为突出其“民族特色”而强其改装，损坏人类学信息的准确表述。
４、在纪录描述已消逝、变化或已不复存在的文化时，允许在不改变文化原貌崐的前提下进行复原组织拍摄，但须有相应的文字材料加以说明，以免被人误认为“崐这就是今天现存的文化”，对其它难以避免的失真问题和失真程度，亦应有相应的崐文字加以说明。
５、任何实地拍摄都必须建立在拍摄者对该种文化的了解掌握基础上。在反对任何外来因素导致虚假失实的同时，也要注意避免被再现文化群体出于某种考虑（如担心“丢脸”和怕被外民族视不“落后”心理等）而有意回避某些细节，或有意崐被拍摄者的“摄影机意识”是否影响到他们的正常活动、正常心态和情绪。
（三）纪录传递人类学信息的形象性
视觉人类学摄影是一种纪录、传递、贮存人类学视频信息的空间造型手段。如前所述，它凭籍机械学、光学、化学、电子学等一系列现代科技综合性手段来实现崐对人类学的研究过程。它的产品（成果）－－照片，对于人类学家来说，便是探取人类学信息的信息源。与文字不同的是，这种信息主要以形象方式传递。因此，形象性是构成视觉人类学最基本的元素，是区别于其它学科手段的重要特征之一。
视觉人类学信息的形象性特征主要表现在如下几个层次中：
其一、视觉人类学研究和过程，是通过田野工作，从对象行为（事件）运动发展的时空中选择某一点（包括由若干瞬间构成的信息点），并将它在那一点所展现的三维空间形态，以静止状态形式（瞬间）反映对象行为运动以展的各个阶段的状态，纪录被摄对象在某一瞬间的外部形态和空间形态，再现该事物某一方面特征的静态视觉信息。这种信息的形象性与嗅觉、听觉、触觉、运动觉无关，作为一种单一的视觉映象，它剥夺了观众的温热感、季节感。
其二，视觉人类学使用特定的物质手段，决定了其思维方式是以形象性信息为主。它的思维前提是被感知的映象，这种感知映象依赖于被摄对象对摄影者感官的直接作用。一旦这种作用消失转化为已记忆表象，摄影机便无能为力了。也就是说，视觉人类学摄影的思维过程是通过再现一个已有的形象来完成的，其思维只能围绕着这个已有的形象来进行。同时，视觉人类学摄影思维的心理过程，不以根据文字（调查）资料为依据重构描述过程为基础，－－而这正是历史学、民族学和一般人类学学科领域思维方式的心理基础。换言之，其它学科可以根据文字叙述或图样示意，在大脑中形成相应的新形象，甚至可以不必身临其境，根据图文资料或别人转述的材料，通过对记忆表象的提炼、抽取、集中、综合，推断等方法，描述、重构出新的形象。比如，摩尔根就曾根据他对易洛魁人亲属制度的研究，推断、描述、重构了人类婚姻家庭发展历史过程的五种形态。这种以逻辑思维为基础的研究方式可以创造描述出一个理性化的新形象，而视觉人类学却无法实现对这类理性“形象”的客观转化，无法通过摄影机创造出一个能够实现物化的新形象。
其三、视觉人类学摄影的形象性特征，决定了视觉语言表达语义的多维性特征崐色。视觉形象语言是一种通用的国际语言，但这种语言就其画面表象而言，不具有特定不变的内涵信码，比如，相同的舞蹈动作在宗教仪式中或在节日庆典中所表述的内涵也许就不一样。视觉语言信息通过传播媒介输送给用户后，不同理论、文化崐背景或不同需要的研究者，对其信息的接受译码必然产生差异，甚至会从形象唤起崐的思索中发现一些隐藏在形象深处，连摄影者了未认识到新的人类学信息，从而会崐在同一组视象画面中得出不同的结论。同时，视觉形象只是客观对象所传递信息的崐一部分。因此，视觉人类学必须有文字的参与，需要用文字对人类学信息作必要的说明或限定。文字和形象共同构成了视觉人类学的信息符号系统，它们互为补充、互为证明、互为完善。为人类学家多角度、多层次、多方位对人类学信息的理解提供了有效的手段。
其四、视觉人类学的形象性特征，决定了其工作方式的现场性和摄影者对被摄现场的依赖性。它与普通人类学的田野工作方式相一致，必须依靠传递对象的视崐觉信息来传达人类学信息。并且，这种内涵的传达，只有在传递对象信息的过程中才能实现。其它学科研究使用的手段（包括物质材料）可与被研究对象原型没有什么直接关系而独立存在，甚至可以“闭门造车”，而视觉人类学却无法离开现实空间，人类行为方式或社会结构只有在它的现实空间展示或运行，视觉人类学摄影才具有意义。它的信息源既不能代替，也不能扮演，甚至有的视象场面或对象无法事后补拍。如前所述，构成照片形象（线条、色彩等造型元素）是被拍对象自身显现存在的。形象依赖对象而存在，与对象同生同存同灭，它永远离不开现实物质世界的具体再现实体。所以，视觉人类学摄影手段的局限使这一学科难以直接描述历史和未来。
（四）学科方法的系统性与完整性
视觉人类学摄影将具有人类学信息的瞬间视象（区别于电影、电视流动过程中的运动视象）构筑在同一平面上，“凝固”在画面的尺幅之中，它以静态视觉信息崐反映人类行为方式的横断面。照片上的二维空间是从现场对象实际存在的三维空间崐中抽象出来的。因此，它的最大优势和长处就在于容易透过视象向人们展现人类群体活动的种种空间关系，这种被单独抽出来的瞬间可供人们在离开被观察现场后，仍能永久地研究某一瞬间或空间关系的内在涵义。然而，仅靠某一静止、单一或某一时间流中的某一点产生的画面，反映展示事物对象运动发展过程的各个阶段的状态，几乎是不可能的，这便出现了视觉人类学摄影的完整性原则。
系统性和完整性是视觉人类学摄影区别于其它摄影分类的又一个重要特征，主要包括以下几个方面：对象行为方式过程的完整性、表现内容信息的完整性和信息传输过程的完整性。其基本思路和表现方式在于人类学摄影家的田野摄影工作，首先必须选择或找到反映对象内容基本特征的若干瞬间，然后分解拍摄再现某一过程、人物行为和身体的完整性。例如，许多人类行为及其独特的交流是通过身体来进行的，许多人类学信息也都包含在身体运动过程的若干瞬间构成之中。因而视觉人类学摄影，在非特殊需要时一般不要使用景别太小的镜头；特写镜头不易再现完整的身体而使人类学信息受到损失，因而也不宜多用，等等。这就需要建立在摄影上。另外，视觉人类学摄影的完整性原则，还需要靠若干组单一画面的组合，包括拍摄中对某一文化运动过程中视象的准确分解和后期出版过程中对照片的适当有选择编排以及与文字的组合，从而产生具有开始、高潮和结尾的完整过程。当然，这种结崐尾还要求通过文字表述具有一定深度的结论，也就是说要将表现行为或事件的完整性引向某种结论上。
二
视觉人类学摄影对“视觉人类学”学科而言，是这门边缘性交叉学科的重要组崐成部分。对普通的“摄影学”而言，则是众多功能、目的、创作方法不同的摄影大崐众学科体系中的一个不可缺少的重要分类和构成元素。
（一）视觉人类学摄影与新闻摄影的关系
科学和新闻是两个不同的概念和领域，就象人类学与新闻学不是一个学科一样。崐样视觉人类学摄影的创作原则及其田野工作方法与新闻摄影的的创作原则及标准不可能完全一致。首先，人类学摄影一般都应遵循某种文化理论和方法进行研究拍摄和图文的编排组合，而新闻摄影则不能根据什么理论来进行采访拍摄（当然，摄影记者也可能会参考各种理论）。其次，新闻摄影重在其新闻价值及新闻的时效性，且必须具备新闻诸要素；而人类学摄影则不需考虑时效，时间流逝愈久其价值越高。第三，在拍摄方法上，人类学摄影在无须抓拍、抢拍的情况下，允许适可而止不改变被摄对象本质特征的复原或摆拍。第四，人类学摄影必须具有系统性和完整性，而新闻摄影（包括艺术摄影）则无须具有此特性。第五，人类学摄影与新闻摄影的共同点是，追求客观真实和实事求是。它们对人物和事件都不允许虚构，只不过它们对同一事件、对象某些特征的强调与削弱，在纪录的角度和侧重点不同。
当然，从广义上看，新闻摄影中某些包含着一定人类学信息的作品，也可将其视为人类学的一个部分。
（二）视觉人类学摄影与艺术摄影的关系
视觉人类学摄影在表现手法上与艺术摄影的共通之处，在于它们都离不开视觉艺术造型手段，同样需要调动一切艺术技巧。如在不损害人类学信息准确表述的前提下，同样要讲究画面的构图、均衡、用光、影调、透视、层次、对比等，需要把崐握被摄对象行为或过程中的最佳瞬间，需要将外部造型因素最大限度在纳入其表述崐技巧及内涵信息之中。因而，优秀的人类学摄影师同样也是艺术家。但严格地说，视觉学信息客观纪录传递宗旨，决定了它的基本特征属性不属于美学范畴。人类学摄影拍摄纪录的对象必须属于它自身，不容许有任何假定性；而艺术摄影则允许根据摄影家的艺术感觉和构思，大量地摆拍“做假”。一些具有现代意识的抽象艺术摄影和一些新潮之作，大多是精心摆拍的事物。另外，视觉人类学摄影不允许，至少要尽量少地把摄影者自己的主观意识反映在图片中，而艺术摄影则正好相反，摄影者的主观性越强，作品的个性也就越鲜明，其艺术价值也就越高。