20世纪30年代的中国，尽管民生凋敝、战乱不止，在都市化的上海却是另一番景象。这里，有纸醉金迷的生活，有明争暗斗的算计，有趋炎附势的各色人物。
开丝厂的吴荪甫在乡下的父亲吴老太爷避战乱来到上海，扑朔迷离的都市景观使这个足不出户的老朽——吴老太爷深受刺激而猝死。吴府办丧事，上海滩有头有脸的人都来吊唁。他们聚集在客厅，打听战况、谈生意、搞社交。善于投机的买办资本家赵伯韬找到吴荪甫和他的姐夫杜竹斋，拉拢他们联合资金结成公债大户“多头”，想要在股票交易中贱买贵卖，从中牟取暴利。杜竹斋心下犹疑，赵伯韬遂向他透露了用金钱操纵战局的计划。 吴、杜决定跟着赵伯韬干一次。这次合作，小有波澜而最终告捷。
因为金融公债上混乱、投机的情形妨害了工业的发展，实业界同人孙吉人、王和甫推举吴荪甫联合各方面有力的人，办一个银行，做自己的金融流通机关，并且希望将来能用大部分的资本来经营交通、矿山等几项企业。这正合吴荪甫的心意。他的野心很大，又富于冒险精神。他喜欢和同他一样有远见的人共事，而对那些半死不活的资本家却毫无怜悯地施以手段。很快地，益中信托公司就成立起来了。
这时，吴荪甫的家乡双桥镇发生变故，农民起来反抗，使他在乡下的一些产业蒙受损失。工厂里的工潮此起彼伏，也使他坐立不安。为对付工人罢工，吴荪甫起用了一个有胆量、有心计的青年职员屠维岳。他先是暗中收买领头的女工姚金凤，瓦解了工潮的组织；当事发之后，姚金凤被工人看作资本家的走狗，而工潮复起的时候，他使吴荪甫假令开除姚而提升那个把事情捅出去的女工。这样一来，姚的威信恢复，工人反而不肯接受对她的处置。接着，作为让步，吴收回成命，不开除姚，并安抚女工给予放假一天。吴荪甫依计而行，果然平息了罢工。
交易所的斗争也日渐激烈。原先吴荪甫与赵伯韬的联合转为对垒和厮拼的局面。益中信托公司，作为与赵相抗衡的力量，形成以赵伯韬为“多头”和益中公司为“空头”之间的角斗。赵伯韬盯上吴荪甫这块肥肉，想乘吴资金短缺之时吞掉他的产业。几个回合较量下来，益中亏损八万元栽了跟头而停下来。此时吴荪甫的资金日益吃紧，他开始盘剥工人的劳动和克扣工钱。新一轮的罢工到来，受到牵制的屠维岳分化瓦解工人组织的伎俩被识破，吴荪甫陷入内外交迫的困境。
赵伯韬欲向吴荪甫的银行投资控股。吴决心拼一把，他甚至把自己的丝厂和公馆都抵押出去作公债，以背水一战。他终于知道在中国发展民族工业是何等
困难。个人利害的顾虑，使他身不由己地卷入到了买空卖空的投机市场来。
公债的情势危急，赵伯韬操纵交易所的管理机构为难卖空方吴荪甫。几近绝望的吴荪甫把仅存的希望放在杜竹斋身上。千钧一发之际，杜倒戈转向赵一边。吴荪甫彻底破产了。
第6章：范博文向林佩珊表达爱情，想象自己要自杀-----蕙芳对范博文起怜惜之意-----小资们大大讽刺曾家驹-----杜竹斋儿子杜新择出场----林家姐妹密谈，佩瑶浪漫地想用妹妹代替自己嫁给雷参谋
第7章：吴荪甫出于三条火线的夹击之中-----屠维岳对付工人-----吴荪甫吃饭时听李玉亭说赵伯韬要控制商业资本-----回家听到林佩珊弹凄凉的钢琴曲，更烦躁-----三条战线告捷
第8章：冯云卿做公债失败，想用女儿作诱饵去探听赵伯韬的消息，他跟姨太太间的纠纷
第9章：张素素游行，吓回大三元饭店，正遇到范博文林佩珊李玉亭，范博文叹息中国游行下去也还是无望-----李玉亭作使者与赵伯韬谈判，见识了赵的荒淫生活
第10章：李玉亭、杜竹斋都不愿与赵伯韬斗
第11章：刘玉英遇到韩孟翔，打听到赵伯韬的住处，找了去，恰见冯眉卿，偷听到赵伯韬的情报-----冯云卿从女儿口中得到假情报
第12章：刘玉英把情报卖给吴荪甫-----益中公司钱财紧张，被迫做公债，八个厂急需资金，吴荪甫决定压低工资，为罢工买下伏笔-----吴荪甫回家，向乘凉的家人发火，不许蕙芳和范博文交好-----对屠维岳下命令
第13章：屠维岳收买朱桂英失败-----朱桂英家的贫苦-----工人开会
第14、15章：罢工斗争-----小资们妄谈如何避免罢工
第16章：罢工斗争失败-----工人代表冲击火柴厂老板周仲伟住宅，火柴厂让给外国人，周成为买办
第17章：吴荪甫行乐-----与赵伯韬谈判-----蕙芳想回乡下-----与孙吉人等商量对付赵伯韬的最后一博-----说服杜竹斋入伙
第18章：蕙芳诵太上感应篇-----在张素素鼓动下去丽娃村，见到范博文等唱哀歌-----吴荪甫听说蕙芳出走，大发雷霆
第19章：最后一战，吴荪甫失败。
20世纪30年代的中国，尽管民生凋敝、战乱不止，在都市化的上海却是另一番景象。这里，有纸醉金迷的生活，有明争暗斗的算计，有趋炎附势的各色人物。
开丝厂的吴荪甫在乡下的父亲吴老太爷避战乱来到上海，扑朔迷离的都市景观使这个足不出户的老朽——吴老太爷深受刺激而猝死。吴府办丧事，上海滩有头有脸的人都来吊唁。他们聚集在客厅，打听战况、谈生意、搞社交。善于投机的买办资本家赵伯韬找到吴荪甫和他的姐夫杜竹斋，拉拢他们联合资金结成公债大户“多头”，想要在股票交易中贱买贵卖，从中牟取暴利。杜竹斋心下犹疑，赵伯韬遂向他透露了用金钱操纵战局的计划。 吴、杜决定跟着赵伯韬干一次。这次合作，小有波澜而最终告捷。
因为金融公债上混乱、投机的情形妨害了工业的发展，实业界同人孙吉人、王和甫推举吴荪甫联合各方面有力的人，办一个银行，做自己的金融流通机关，并且希望将来能用大部分的资本来经营交通、矿山等几项企业。这正合吴荪甫的心意。他的野心很大，又富于冒险精神。他喜欢和同他一样有远见的人共事，而对那些半死不活的资本家却毫无怜悯地施以手段。很快地，益中信托公司就成立起来了。
这时，吴荪甫的家乡双桥镇发生变故，农民起来反抗，使他在乡下的一些产业蒙受损失。工厂里的工潮此起彼伏，也使他坐立不安。为对付工人罢工，吴荪甫起用了一个有胆量、有心计的青年职员屠维岳。他先是暗中收买领头的女工姚金凤，瓦解了工潮的组织；当事发之后，姚金凤被工人看作资本家的走狗，而工潮复起的时候，他使吴荪甫假令开除姚而提升那个把事情捅出去的女工。这样一来，姚的威信恢复，工人反而不肯接受对她的处置。接着，作为让步，吴收回成命，不开除姚，并安抚女工给予放假一天。吴荪甫依计而行，果然平息了罢工。
交易所的斗争也日渐激烈。原先吴荪甫与赵伯韬的联合转为对垒和厮拼的局面。益中信托公司，作为与赵相抗衡的力量，形成以赵伯韬为“多头”和益中公司为“空头”之间的角斗。赵伯韬盯上吴荪甫这块肥肉，想乘吴资金短缺之时吞掉他的产业。几个回合较量下来，益中亏损八万元栽了跟头而停下来。此时吴荪甫的资金日益吃紧，他开始盘剥工人的劳动和克扣工钱。新一轮的罢工到来，受到牵制的屠维岳分化瓦解工人组织的伎俩被识破，吴荪甫陷入内外交迫的困境。
赵伯韬欲向吴荪甫的银行投资控股。吴决心拼一把，他甚至把自己的丝厂和公馆都抵押出去作公债，以背水一战。他终于知道在中国发展民族工业是何等
困难。个人利害的顾虑，使他身不由己地卷入到了买空卖空的投机市场来。
公债的情势危急，赵伯韬操纵交易所的管理机构为难卖空方吴荪甫。几近绝望的吴荪甫把仅存的希望放在杜竹斋身上。千钧一发之际，杜倒戈转向赵一边。吴荪甫彻底破产了。
第6章：范博文向林佩珊表达爱情，想象自己要自杀-----蕙芳对范博文起怜惜之意-----小资们大大讽刺曾家驹-----杜竹斋儿子杜新择出场----林家姐妹密谈，佩瑶浪漫地想用妹妹代替自己嫁给雷参谋
第7章：吴荪甫出于三条火线的夹击之中-----屠维岳对付工人-----吴荪甫吃饭时听李玉亭说赵伯韬要控制商业资本-----回家听到林佩珊弹凄凉的钢琴曲，更烦躁-----三条战线告捷
第8章：冯云卿做公债失败，想用女儿作诱饵去探听赵伯韬的消息，他跟姨太太间的纠纷
第9章：张素素游行，吓回大三元饭店，正遇到范博文林佩珊李玉亭，范博文叹息中国游行下去也还是无望-----李玉亭作使者与赵伯韬谈判，见识了赵的荒淫生活
第10章：李玉亭、杜竹斋都不愿与赵伯韬斗
第11章：刘玉英遇到韩孟翔，打听到赵伯韬的住处，找了去，恰见冯眉卿，偷听到赵伯韬的情报-----冯云卿从女儿口中得到假情报
第12章：刘玉英把情报卖给吴荪甫-----益中公司钱财紧张，被迫做公债，八个厂急需资金，吴荪甫决定压低工资，为罢工买下伏笔-----吴荪甫回家，向乘凉的家人发火，不许蕙芳和范博文交好-----对屠维岳下命令
第13章：屠维岳收买朱桂英失败-----朱桂英家的贫苦-----工人开会
第14、15章：罢工斗争-----小资们妄谈如何避免罢工
第16章：罢工斗争失败-----工人代表冲击火柴厂老板周仲伟住宅，火柴厂让给外国人，周成为买办
第17章：吴荪甫行乐-----与赵伯韬谈判-----蕙芳想回乡下-----与孙吉人等商量对付赵伯韬的最后一博-----说服杜竹斋入伙
第18章：蕙芳诵太上感应篇-----在张素素鼓动下去丽娃村，见到范博文等唱哀歌-----吴荪甫听说蕙芳出走，大发雷霆
第19章：最后一战，吴荪甫失败。